"비오는 날에도 악취 없어 신기했다"

19일 경북 문경시 마성면 소재 리보테크에서 충북도의회 이상식 의원을 비롯한 각 지자체 관계자들이 업체 관계자로부터 연속식 열분해 과정에 대한 설명을 듣고 있다.

ⓒ 김태훈기자

［충북일보］ 폭우가 쏟아진 19일 오전 경북 문경시의 한 자원 재활용 업체. 얕은 산자락에 위치한 공장 입구부터 차량 창문을 열고 서서히 진입했다. 한창 가동 중인 공장에서 냄새가 나는지 확인하기 위해서다.

저기압의 영향으로 평소보다 훨씬 더 고약한 냄새가 날 것이라고 예상했지만, 상황은 전혀 그렇지 않았다.

이날 이 공장을 찾은 기관은 충북도와 충북도의회, 진천군과 괴산군, 영동군 등이다. 도의회에서는 산업경제위원회 소속 이상식 의원, 도에서는 투자유치과 직원 2명, 그리고 3곳 기초단체에서도 각 2명의 공무원이 이 공장을 방문했다.

자원 리사이클링 업체 리보테크. 연속식 열분해를 통해 자원 재활용률을 거의 100%까지 끌어 올린 국내 유일의 업체다. 회사 관계자의 설명은 매우 구체적이었다.

우리나라의 쓰레기 처리 방식은 1단계 분리배출, 2단계 분리수거, 3단계 선별, 4단계 소각·매립·재활용 등으로 구분된다.

여기서 소각은 종량제 봉투에 담겨져 배출된 재활용 불가능 쓰레기다. 나머지 종이와 플라스틱, PET병, 스치로폼, 폐비닐 등은 모두 재활용이 가능해야 한다.

그러나 폐비닐은 재활용을 못하고 있다. 주민들이 분리 배출해도 수거과정에서 종량제 봉투에 담겨져 결국은 소각 처리되고 있는 것이 현실이다.

리보테크는 재활용이 가능한 폐비닐을 압축해 파쇄기를 거친 뒤 무산소 상태에서 열분해를 통해 재생유와 가스, 부산물 등을 생산하는 업체다. 재생유 40%와 가스 30~40%, 나중에 팰릿으로 사용될 수 있는 부산물까지 합치면 자원 재생율은 거의 100%에 육박한다고 한다.

열분해 과정에서 미세먼지와 다이옥신 등 반환경 물질은 아예 배출되지 않는다. 무산소 상태에서 열분해가 이뤄지기 때문에 냄새도 거의 나지 않는다. 다만, 열분해를 위해 대기 중인 압축된 폐비닐에서 나는 약간의 냄새만 있을 뿐이다.

이는 소각처리 방식과 가장 큰 차이다. 소각장 주변 주민들이 이상한 냄새로 고통을 받고, 각종 질병에 시달리고 있는 것과 비교할 때 매우 혁신적인 시스템이라고 할 수 있다.

우리나라에 폐비닐 열분해 업체는 대략 6~7곳에 달한다고 한다. 그런데 대부분은 단속식(Batch)이다. 가열 전 1톤씩 묶음의 폐비닐을 한꺼번에 투입해 악취 등 환경오염 위험성을 해결하지 못하는 방식이다.

반면, 연속식 열분해 기술을 개발한 리보테크는 가스만 사용해 약 2시간 가열 후 600㎜ 이하 크기의 폐비닐을 연속적으로 투입하기 때문에 악취 등 문제가 발생하지 않는다.

이 기술을 활용하면 소각처리가 불가피한 종량제 봉투 쓰레기는 소각하고, 폐비닐, 플라스틱, 산업용 일부 폐기물은 열분해를 통해 해결할 수 있다. 즉 소각장과 열분해 시설을 동시에 갖춘다면 각 지역에서 발생한 다양한 쓰레기를 해당 지역에서 처리할 수 있는 셈이다.

무엇보다 소각과 달리 열분해는 재생유와 가스 등을 각종 연료로 쓸 수 있다는 점이다. 석유 한 방울 나지 않는 우리나라에서 열분해 사업은 앞으로 문재인 정부의 핵심 정책인 신재생에너지 다각화로 이어질 가능성이 충분하다.

이상식 충북도의원은 "당초 걱정했던 각종 악취가 기대 이상으로 나지 않아 매우 신기했다"면서 "이 기술을 정부 차원에서 검증하고, 각 지자체 쓰레기 처리시스템에 적용한다면 화석연류 사용을 줄이고, 재생에너지 사용을 늘리는 한편, 지구온난화 등 기후변화에서 적극 대응할 수 있다는 생각을 했다"고 밝혔다.

/ 성홍규기자