하얀 보석

김혜식

수필가

흔한 것은 희소가치가 없다. 밤새 밀폐된 집안 공기는 매우 탁하다. 잠을 자며 내 쉰 이산화탄소 등도 혼탁한 공기에 일조를 한다. 이 때 창문으로 들어오는 아침 공기는 얼마나 상쾌한가. 그럼에도 필자 역시 이것의 소중함을 모르고 지나치기 일쑤였다.

이밖에도 주변을 둘러보면 흔한 탓에 무심히 지나치는 게 많다. 그럼에도 때론 주위에 지천이라 여겨온 것들도 세상사에 의하여 이 또한 귀한 몸으로 둔갑하곤 한다. 그중에 하나가 소금이기도 하다. 얼마 전 일본 원전사고로 바닷물에 방사능이 유출된다는 소식이 전해졌다. 그러자 소금 사재기로 한 때 그 값이 천정부지로 올랐었다.

수 년 전 가족과 함께 떠난 남도 여행지인 바닷가에서 일이다. 그곳에 근접한 마치 평야처럼 끝없이 펼쳐진 염전을 대하자 경이로움에 넋을 잃고 말았다. 여행 첫날은 흐린 날씨 탓에 그곳의 진가를 미처 몰랐다. 잠시 후 먹장구름이 걷히고 한 여름의 강한 태양빛이 염전 위에 작열했다. 이 때 소금이 그 자태를 드러내자 마치 보석처럼 반짝여 눈이 부셨다.

이것의 용도와 효용 가치는 다양하잖은가. 요즘엔 겨울철 눈이 쌓이면 길바닥에 소금을 뿌릴 정도로 이것의 값어치가 떨어졌다. 하지만 한 때는 소금이 권력이자 돈인 시절이 있었다. 고대 이집트 미라의 방부제는 물론, 중국 만리장성, 미국 남북 전쟁에 이르기까지 소금은 역사 한 획을 맡아 중요한 구실을 해왔다. 영국의 저널리스트 에드 콘웨이(Ed Conway)가 모래, 소금, 철, 구리, 석유를 현대 문명 발전에 기여한 최고의 물질로 손꼽았다. 이중에 소금 역시 버젓이 한 몫을 자리하였다.

소금은 그 맛이 짜고 작은 알갱이로 대부분 이뤄졌다. 이처럼 작고 흔한 게 역사를 움직이는 수레바퀴 역할을 했다는 점이 새삼 놀랍다. 하다못해 로마 정부는 소금 값을 올려서 그 수입을 군비로 썼다는 기록도 있다. '봉급 (salary), 병사(soldier), 샐러드(sal-ad) 등은 모두 라틴어 '소금(sal)'에 어원을 두고 있다.

흔히 우리가 김장을 위하여 배추를 절일 때 소금의 질(質)에 신경을 쓴다. 야채를 소금에 절이면 이것의 쓴맛이 없어진다는 믿음인 '소금에 절인(salted) 다'라는 단어로부터 샐러드(sal-ad)라는 말을 파생 시킬 정도이다. 사실 중국산 소금에 배추를 절이면 김치에서 쓴 맛이 나고 시간이 지나면 물러버려 식감이 안 좋다. 우리의 천연 소금으로 절인 배추는 특유의 단맛을 잃지 않아서 김장 맛이 매우 좋다.

소금은 다 알다시피 검푸른 바다의 파도가 염전으로 올라와 강렬한 햇볕아래 몸을 말린 덕분에 얻게 되는 결정체다. 그러고 보니 '단 한번이라도 소금처럼 자신을 담금질 한 적이 있던가?' 갑자기 가슴으로 손이 간다.