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이상준

전 음성교육장 수필가

전국의 지명에서 '절골'이라는 이름이 너무나 많이 쓰이고 있는데 한결같이 그 음을 따라 옛날에 절이 있던 골짜기라고 해석하고 있고 또 그렇게 오랜 세월동안 전해져 왔다. 그런데 역사 기록을 보면 우리나라에는 신라 시대에 전해진 불교가 고려 시대에 전성기를 맞았고 조선시대에는 불교를 배척하고 유학을 숭상했다고 하는데 인구가 지금보다 현격히 적었던 그 옛날에 골짜기마다 절이 있었다고 보기에는 아무래도 이상하다는 생각이 든다. 절은 으레 산에 있기에 비슷한 음을 가진 말이 음운 변이되어 절골로 불리게 된 것이 아닐까 하는 추측을 하면서 절골의 뿌리에 대한 생각을 펼쳐보고자 한다.

'절골'이라는 지명은 모두 열거하기가 어려울 정도로 각지에 많이 분포되어 있어서 인구가 적고 산지가 많은 제천과 단양 지역만 살펴보더라도 제천의 백운면 도곡리, 봉양면 구학리, 송학면 무도리, 송한리, 수산면 내리, 금성면 강제리, 한수면 송계리, 단양의 적성면 소야리, 영춘면 유암리, 오사리, 만종리, 동대리, 남천리, 어상천면 임현리, 대전리, 매포면 평동리, 대강면 성금리, 사동리, 덕촌리, 단성면 고평리, 가곡면 황산리 등 헤아릴 수 없이 많다.

'절골'의 앞에 수식어가 붙어 쓰이는 지명으로 새절골(제천 백운 화당), 한절골(제천 금성 월림리), 한작골, 한절골(寒寺谷·보은 내북 도원리), 한절울, 한절우(음성 삼성 양덕리) 등이 있다.

절골의 어원을 찾으려면 먼저 음성군 삼성면 양덕리의 '한절우'를 유의해 볼 필요가 있다.

'한절우'는 동서로 나누어져서 동리한절우, 서리한절우로 불리는데 그 정확한 의미를 모르므로 발음하기 쉬운대로 '동리한자루, 서리한자루'라고 하기도 하며 현재는 아예 한절우를 빼고 '동리, 서리'라는 이름으로 마을 이름이 굳어졌다. 지역에 전해오는 말로는 옛날 고려 중엽에 이곳 동쪽과 서쪽에 각각 큰 절이 있었는데 동쪽에 있는 큰 절 뒤에 있는 마을을 '동리한절후(-後)'라고 하고 서쪽에 있는 큰 절 뒤에 있는 마을을 '서리한절후(-後)'라 했다고 한다. 그런데 한절우는 '한절울'이라고도 불리는 것으로 보아 '우'는 마을이라는 의미의 '울'에서 온 것일 것이다. '한절'이라는 고유어에는 고유어인 '울'이 붙어 쓰이는 것이 자연스러운 것이지 한자어인 '후(後)'가 붙어 쓰인다고 보는 것은 매우 부자연스럽다. 다만 뜻을 모르는 상황에서 '우'와 비슷한 음을 가진 한자 '후(後)'를 써서 의미를 만들어낸 것이 아닌가 하는 생각이 든다. '서리(西里)한절우'를 '대사리(大寺里)'로 한자 표기한 것은 '한절우'가 '한절울'이었으며 큰절골이라는 의미임을 입증하는 것이다.

여기에서 '절'의 의미의 뿌리를 찾기 위해서는 한절골과 한작골이라는 이름이 혼용되고 있는 보은 내북면 도원리에서 단서를 얻을 수가 있다. 즉 한절골은 한작골에서 음운변이 되었으며 한작골은 한잣골에서 온 말이다. '잣'은 '산'이라는 의미로서 '고개'라는 의미로도 많이 쓰이고 있는데 지명의 명명에서 그 빈도가 많이 나타나는 구성 요소이며 산지가 많은 우리나라의 지형에서는 당연한 일인 것이다.

따라서 한절골은 '큰 산골짜기 마을'이라는 의미임을 짐작할 있으며 '절골'은 '잣골'이 어원으로서 '산골짜기'라는 의미라고 보면 지형이나 지명 명명의 유연성, 그리고 음운 변이의 과정으로 보아 모든 궁금증이 한꺼번에 속시원하게 풀리게 됨을 느끼게 된다.

그러나 절골이라는 지명의 어원이 모두 '잣골'인 것은 아니다. 지명 중에는 실제로 절이 있는 골짜기라서 '절골'이라는 이름이 생겨나게 된 곳도 분명히 있고 큰절이 있어서 '한절골, 한절울'이라는 지명이 생겨난 곳이 있을 것이다. 이들이 서로 혼용됨으로써 구별하는데 혼란을 겪게 되므로 명확하게 판별해낸다는 것은 매우 어려운 일이라고 하겠다. 따라서 지명의 어원은 추정할 뿐이지 단정할 수는 없는 것이다.

제천시 백운면 화당리의 새절골은 잣골(산골짜기) 사이에 있는 작은 골짜기를 의미하는 말로 '사이잣골→새잣골→새작골→새절골'로 음운 변화를 유추해 볼 수도 있으나 한편으로는 이미 존재하던 '절골'이 '절이 있던 골짜기'라는 인식에서 '새로 생긴 절이 있는 골짜기'를 자연스럽게 '새절골'이라 했을 수도 있으므로 두 가지 가능성을 염두에 두어야 할 것이다.
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