한민구 장관, DMZ 목함지뢰 사건 결자해지할까

여야 정치권, 사퇴 압박수위 높여… 고향 청주선 내년 총선 후보군 분류 '촉각'
을지프리덤가디언 연습서 능력 보여줘야

[충북일보] 충북 출신의 한민구 국방부장관(사진)이 최근 벼량끝 위기에 몰렸다.

항일 의병장 청암 한봉수 선생의 손자인 한 장관은 청주시 청원구 출신이다.

청주고를 졸업할 때까지 고향에서 학교에 다녀 지역 안팎의 인적 네트워크도 충분하다.

지역 정치권 안팎에서는 한 장관을 아버지 고향이 충북이거나 출생지만 청주인 일부 장·차관급 고위직 인사들과는 격이 다른 인물로 꼽고 있다.

한 장관이 위기에 봉착한 것은 최근 발생한 북한의 비무장지대(DMZ) 목함지뢰 도발과 관련해서다.

한 장관은 목함지뢰 사건이 폭발한 지난 4일 국회에서 청와대에 북한의 소행으로 추정된다는 보고를 했다고 밝혔다.

이 보고가 사실이라면 지난 5일 경원선 기공식에 참석한 박근혜 대통령, 남북고위급 회담을 제안한 홍용표 통일부장관 등과 '엇박자'로 비춰질 수 있다.

논란이 되자 한 장관은 북한소행 추정과 관련된 보고시점을 4일 밤에서 5일 오후로 정정했다.

이렇게 되면 경원선 기공식 참석과 남북 고위급 회담 제안은 정상적인 절차로 인정받을 수 있다.

국방부 차원을 넘어 청와대의 안보관까지 직결되는 문제가 한 장관의 '발언 실수'로 넘어가는 분위기다.

한 장관은 진실은 무엇일까. 일각에서는 한 나라의 국방부장관이 '북한소행 추정'이라는 보고날짜를 착각했다는 것을 이해할 수 없다는 지적이 나오고 있다.

새정치민주연합은 물론, 여당인 새누리당 안팎에서도 한민구 장관 퇴진론이 적지 않다.

하지만, 한 장관에 대한 책임론은 당분간 수면 아래로 가라앉을 가능성이 높다.

한반도 안전보장과 연합방위태세 유지를 위해 매년 실시되는 을지프리덤가디언(UFG) 연습이 17일부터 시작되기 때문이다.

UFG가 실시되면 미국을 직접 타격하겠다는 북한의 협박이 지속되고 있는 상황에서 여야는 물론, 일부 좌파에서도 국방부장관 경질을 요구하는 것은 부적절하다.

자칫 이적행위(利敵行爲) 논란에 휘말릴 수도 있어 보인다.

한 장관은 결국 UFG 기간 중 긴장 국면의 남북관계를 해결할 수 있는 탁월한 능력을 보여줘야 한다. 이른바 '결자해지(結者解之)'가 필요하다.

물론, UFG 이후 또 다시 거취 논의가 불거지고, 본인 스스로 거취를 결정할 가능성도 배제할 수 없다. 그렇게 되면 한 장관은 당장 내년 4월 20대 총선에서 다크호스가 될 수 있다.

한 장관의 고향인 청주 청원구에는 현재 3선의 새정치민주연합 변재일 의원에 맞서 새누리당에서는 오성균 당협위원장과 김재욱 전 청원군수, 권태호 전 검사장 등이 출마할 태세다.

새누리당의 한 고위 관계자는 "각종 선거때마다 타천(他薦)격으로 이름이 거론됐지만, 한 장관의 의중과는 무관한 것으로 알고 있다"며 "자신의 진퇴여부와 상관없이 한 장관이 이번에도 현실 정치에 뛰어들 가능성은 없을 것"이라고 전망했다.

서울 / 김동민기자