'청주 간첩단'과 지역신문

［충북일보］ 청주에서 간첩단이 적발됐다. 이후 전국의 모든 언론이 '청주 간첩단' 사건을 대서특필했다. 국가정보원과 경찰의 수사상황이 제법 빠르게 국민들에게 알려졌다.

총 4명 중 유일하게 구속되지 않고 불구속 상태에서 수사를 받고 있는 인터넷 신문 대표 역시 국정원과 경찰의 수사상황을 각종 언론에 상세하게 설명하고 있다.

종이신문과 인터넷 매체

'청주 간첩단' 사건이 터지자 몇몇 청와대와 국회, 정부부처 출입기자들이 전화를 걸어왔다. 해당 '지역신문'이 어디냐고 묻는다. 마치 지역 일간지가 개입한 사건이 아니냐는 취지의 질문이 이어졌다.

이번에 문제가 된 충북청년신문은 지역에서 20년 이상 종이 밥을 먹었던 기자조차 모르는 매체다. 물론 충북청년신문도 신문법상 분류에 따르면 '지역신문'으로 볼 수 있다.

하지만, 국가의 존립까지 위태롭게 할 수 있는 간첩단 사건과 관련한 보도는 정확성 뿐 아니라 '적확성'까지 고려해야 한다. 신문법상 '지역신문'이라는 표현보다 그냥 '인터넷 매체' 정도로 표기했어야 했다.

이를 외면한 '지역신문' 관련 보도는 충북의 모든 종이매체들을 위기로 몰아넣었다. 서울 소재 언론사들은 물론이고, 가족들과 주변 지인들까지 해당 지역신문이 어디냐는 질문에 짜증이 몰려왔다.

이제 서야 충북청년신문이 1인 블로그 성격의 인터넷매체라는 사실이 중앙의 메이저 언론에서 보도되기 시작했다.

1인 블로거와 달리 '지역신문'은 엄연한 회사의 형태를 갖추고 있다. 대부분 상법 상 주식회사의 요건을 갖췄다는 얘기다. 이럴 경우 지역 사회에서 '지역신문'이 돌아가는 상황과 사정을 비교적 소상하게 알 수밖에 없다.

일부 인터넷 매체나 1인 블로그와 달리 주목받는 보도기사의 경우 옳고 그름에 대한 평가가 명확하게 이뤄진다. 만약 '지역신문', 즉 지역 일간지에서 북한 정권을 찬양하는 내용이 보도됐다면 지금보다 훨씬 큰 파장을 불러왔을 것이라는 얘기다.

충북청년신문과 달리 '청주 F-35A 스텔스 도입 반대 대책위원회'는 지역 일간지 종사자들에도 알고 있었던 단체다. 충북도청 기자회견과 각 언론사 기자들에게 보낸 보도자료 등을 통해 스텔스기 도입 후 수시로 '청주 불바다' 가능성을 주장했던 것으로 기억된다.

그래서 기자 역시 지난 2009년 패트리어트 미사일 배치와 2019년 스텔스기 도입 등과 관련된 몇몇 기사를 작성했다. 이는 국방의 중요성을 인식하면서도 내 지역에는 군사기지 또는 전략무기를 배치하지 말아야 한다는 전국 대부분의 지역 민심과 비슷한 흐름 정도로 볼 수 있는 사례다.

어째든 국민들에게 안보의 심각성을 일깨워준 이번 '청주 간첩단'은 충북의 이미지를 심각하게 훼손한 사건이다. 아울러 1인 블로그에 가까운 충북청년신문으로 인해 '지역신문' 또는 지역 일간지까지 일종의 매도를 당했다.

징벌적 언론중재법 중단해야

언론이 막강한 권력을 쥐고 정치를 쥐락펴락하는 시대는 이미 끝났다. 몇몇 방송사들은 권력이 바뀔 때마다 지휘부가 교체되고, 곧바로 180도 다른 논조를 보도하면서 시청자들을 우롱하고 있다. 언론을 자처한 1인 미디어 또는 '짝퉁 언론'도 마찬가지다. 최근에 유튜브와 틱톡 등 SNS를 보면 특정 권력 편승현상은 심각할 정도다.

'청주 간첩단' 사건을 보면서 충북청년신문이 과연 언론인가를 생각했다. 그러면서 어떤 것이 규제를 받아야 하고, 어떤 것이 육성돼야 하는지를 고민했다.

여당은 징벌적 언론중재법을 즉각 중단해야 한다. 징벌의 대상을 무분별한 편파방송 및 보도를 일삼고 있는 일부 '1인 미디어' 쪽으로 돌려야 한다.

한국기자협회 등 보편적 언론단체에 가입된 언론은 규제보다 자율성 강화가 이뤄지도록 정부 지원을 아끼지 말아야 한다. 그래야 지역 신문들이 건강한 생태계를 복원할 수 있다.