시대 변화로 바뀐 장례문화…'마지막 가는 길'도 쓸쓸한 이들

코로나19 사망 시신 곧바로 화장…유족, 고인 시신 못 봐
비혼 동거·재혼 등 가족 형태 변화로 무연고 시신 증가
이용자 7%, 경제적 어려움에 유택동산 선택

최근 인구 고령화를 비롯해 가족형태의 다변화 등으로 무연고 시신이 증가하고 있는 가운데 청주 목련공원 직원이 무연고실을 살펴보고 있다.

ⓒ 김용수기자

［충북일보］ 가족 형태의 다변화, 급격한 인구 고령화, 부의 양극화, 코로나19 등 다양한 사회·자연적 요인에 의한 변화는 장사(葬事) 방식과 모습을 바꾸고 있다.

지난 한 해 동안 9천32명이 화장시설을 이용한 청주 목련공원은 코로나19 여파로 큰 변화를 맞이했다.

일반적인 다중이용시설과 같이 방역활동을 하는 점도 기존과 다른 모습이지만, 가장 크게 바뀐 건 코로나19로 숨진 시신을 장사하는 방식이다.

정부 방침에 따라 코로나19에 감염된 시신은 바이러스 전파 위험을 최소화하기 위해 화장을 먼저 한 뒤 장례식을 치른다.

통상 장례식장에서 발인한 이후 화장장으로 가는 장례 절차와는 다르다.

같은 이유로 유족은 고인의 시신을 볼 수 없다.

목련공원 화장시설의 경우 운구용 가방에 담긴 시신을 실은 관이 오면 곧바로 운구 카트를 통해 관을 옮겨 화장한다.

운구 과정에는 유족 1~2명만이 참여할 수 있다.

남은 유족은 멀찍이 떨어져 고인의 마지막 가는 길을 지켜본다.

유가족에게 코로나19로 인한 불가피한 상황임을 설명하는 것도 목련공원 직원들에게 주어진 새로운 일이다.

청주 목련공원 내 유택동산은 여러 유골을 공동으로 산골하는 시설이다.

ⓒ 김용수기자

지난해 11월부터 이달 13일까지 목련공원에선 코로나19 사망자 시신 48구를 화장했다.

목련공원 무연고실에 안치되는 시신도 최근 증가세를 보이고 있다.

최근 5년간(2017~2021년 8월 13일) 목련공원 무연고실에 안치된 일반시신(무연분묘 유골 제외)은 △2017년 37구 △2018년 55구 △2019년 35구에서 2020년 67구로 늘어났고 올해는 지난 13일 기준 33구를 기록했다.

목련공원은 '인구 고령화'와 '가족 형태의 다변화'를 원인으로 보고 있다.

먼저, 노인 인구가 늘어나면서 자연히 무연고 시신 절대 수가 증가한다는 분석이다.

최근에는 동거인이나 자녀가 있으나 법적인 가족이 없어 무연고실을 찾는 시신도 많아지고 있다.

예를 들어 사실혼 관계의 동거인이나 의붓자식이 있어도 그들이 고인의 연고자로 등록하지 않으면 무연고 시신이 된다는 설명이다.

비혼 동거, 재혼 등 다양한 가족 형태가 나타난 데 따른 변화다.

경제적 어려움 탓에 고인을 모시지 못하는 사례도 이어지고 있다.

현재 목련공원 내 유택동산엔 이틀에 한 번꼴로 유골이 산골(화장한 유골의 골분을 지정된 장소에 뿌리거나 아무런 표식 없이 안장하는 장사 방법)되고 있다.

유택동산이란 여러 유골을 공동으로 산골하는 시설이다.

목련공원에 따르면 유택동산 이용을 희망하는 유족의 7%가량은 고인을 따로 모실 여력이 없는 저소득층이다.

목련공원 관계자는 "시대 변화에 따라 장사 모습이 바뀌고 있다"며 "코로나19, 경제적 어려움 등 좋지 못한 이유로 장사(葬事)를 제대로 치르지 못하는 경우엔 마음이 아프다"고 말했다.

/ 신민수기자 [e-mail]