청주공항 거점 LCC

[충북일보] 공항은 주로 여행을 떠날 때 마주한다. 어떤 국가나 지역을 방문할 때 가장 먼저 마주하는 공간이다. 한 나라나 지역의 첫인상과 분위기를 결정짓는다. 이미지 각인에 큰 영향을 미친다.

*** 중부권 관문공항의 모멘텀

청주에는 청주국제공항이 있다. 공항 활성화를 위한 충북도의 발걸음이 분주하다. 충북도는 청주공항 중심의 광역경제권 육성 로드맵을 제시했다. 하지만 청주공항 활성화는 더디기만 하다. 공을 들이고 있지만 결과가 없다.

청주공항 활성화 가능성은 아주 크다. 우선 오는 2022년 천안~청주공항 간 복선전철이 연결된다. 청주공항역도 이전된다. 향후 2~3년 이내에 접근성이 크게 향상되는 셈이다. 포화상태의 김포공항 수요를 완벽하게 소화할 수 있다.

하지만 치명적인 단점이 있다. 청주공항을 거점으로 한 항공사가 없다. 중부권 거점공항 목표달성에 약점으로 작용하고 있다. 청주공항은 노무현 전 대통령 시절 '백두산 관문공항'으로 주목받았다. 거점 항공사 설립이 필수적이다.

마침 오는 3월 국제항공운송면허 심사 결과가 발표된다. 청주공항을 거점으로 한 에어로K도 신규면허를 신청했다. 지난해에 이은 두 번째 도전이다. 어떤 결과가 나오느냐에 따라 청주공항의 활성화 여부도 달라진다.

청주공항의 성장 가능성은 아주 높다. 중부권 항공 수요는 날로 증가하고 있다. 게다가 청주공항은 남북교류 활성화에도 직접적인 영향을 받는다. 그런데 거점항공사가 없다 보니 국제노선 신설 등에 애를 먹고 있다.

청주공항은 처음부터 지금까지 여전히 세종시 관문공항이다. 중부권 관문공항을 목표로 하고 있다. 한 단계 도약을 위한 정부의 정책을 원하고 있다. 거점 저비용항공사(LCC)라도 있어야 한다. 그래야 지역민들의 항공 편익이 향상될 수 있다.

충북도는 거점 LCC 유치에 사활을 걸고 있다. 관광·물류 등 다양한 산업과 연계를 구상하고 있다. 다양한 일자리 창출까지 내다보고 있다. 궁극적으로 침체된 지역경기를 활성화하는 모멘텀 역할을 기대하고 있다.

청주공항 거점 LCC가 설립되면 많은 게 달라진다. 우선 1천200만 명에 이르는 충분한 항공수요를 수용할 수 있다. 중부권 이용자들은 인천공항 이용 때보다 평균 4시간, 7만 원을 절약할 수 있다. 도내 배출 항공 인력의 유출도 막을 수 있다.

서남권에선 무안국제공항이 점점 힘을 키우고 있다. 국제선 확대와 활주로 연장, KTX 노선의 경유로 힘을 모으고 있다. 2021년까지 광주 민간공항의 통합이전 등 인프라 구축에도 청신호가 켜졌다. 부산권에선 동남권 관문공항 만들기에 나서고 있다.

충북도 모든 힘을 집중해야 한다. 그동안 준비한 노력이 헛되지 않게 해야 한다. 다행히 충청권 상공인들이 건의서를 만들어 단합된 힘을 보여줬다. 충청권 출신 국회의원들도 힘을 보태야 한다. 그래야 결정력이 커진다.

거점 항공사 설립은 청주공항 활성화의 돌파구다. 자생력 강화 뿐 아니라 지역경제 발전의 토대로 작용할 수 있다. 충북 등 중부권의 미래가 청주공항 하늘 길에 달렸다. 청주공항 활성화를 위한 특단의 전략이 나와야 한다.

*** 거점 항공사 지정이 출발선

충청권의 힘은 날로 커지고 있다. 2013년 5월을 기점으로 충청권(대전, 충남·북) 인구는 525만 명을 넘어섰다. 호남권(광주, 전남·북) 인구를 추월하기 시작했다. 건국 이후 처음이다. 현재 30만 명 가까이 격차가 벌어졌다. 충청권의 힘이 커진 까닭은 비교적 분명하다. 고속철과 고속도로 등 교통망의 급속한 발전 때문이다.

여기서 멈출 순 없다. 좀 더 나가야 균형발전을 이룰 수 있다. 방법은 하나 남았다. 청주공항을 중부권 관문공항으로 만들면 된다. 하지만 중부권 관문 공항은 그냥 되지 않는다. 가장 먼저 청주공항 거점 항공사가 있어야 한다. 그래야 강원권을 포함한 범수도권 항공수요까지 끌어들일 수 있다. 수렁에 빠진 충북을 구하는 길이다.

청주공항은 중부권 관문공항으로 발전해야 한다. 다시 또 지긋지긋한 덫에 걸려선 안 된다. 정부는 충청권을 살리는 전략으로 국가 전략을 짜야 한다. 그게 국가 활로를 찾는 길이다. 수도권의 공룡화는 국가적 재앙이다. 청주공항을 새로운 패러다임으로 봐야 한다. 청주공항 거점 항공사 지정이 출발선이다.