국토부, 청주공항 LCC 홀대하지 마라

[충북일보] 청주국제공항은 명실상부한 중부권 허브공항으로 발전해야 한다. 그런데 국토교통부의 항공정책을 보면 과연 지방공항 육성을 위한 마인드를 갖고 있는지 의심스러울 때가 한 두 번이 아니다.

우리나라는 현재 전국에 걸쳐 15개의 공항이 있다. 이 가운데 인천국제공항을 제외한 나머지 14개 공항은 한국공항공사에서 관리하고 있다. 한국공항공사는 국토교통부 산하 공기업이다.

청주공항은 전국 5위권 공항에 해당된다. 최근까지 연간 이용객 현황은 인천공항이 압도적 1위를 차지하고 있다. 2위는 김포공항, 3위 제주공항, 4위 광주공항 등이다.

청주공항은 한 때 민영화를 추진했다. 이명박 정부 시절 공기업 선진화 정책의 일환으로 민영화가 추진됐다. 하지만, 지역민들의 거센 반발에 부딪혀 무산됐다. 이후 청주공항은 독자적 생존을 모색해왔다. 충북도는 청주공항에 MRO(항공기정비센터) 산업단지를 조성하고 궁극적으로 항공복합산업단지까지 내다보았다.

MRO 산업단지 조성을 위해 그토록 노력을 기울였던 충북경제자유구역(FEZ)도 지정됐다. 그럼에도 MRO와 FEZ가 제대로 추진되지 않은 것은 정부, 특히 국토교통부의 오락가락 정책 때문이다.

이명박 정부 시절 청주공항은 MRO 시범단지였다. 이후 박근혜 정부가 출범하면서 MRO는 경남도와 경쟁하는 처지로 전락했다. 급기야 한국항공우주산업(KAI)의 배신은 도민들을 큰 충격에 빠뜨렸다.

현재 청주공항이 중부권 허브공항으로 도약하기 위해 전제 조건인 MRO는 사실상 불가능한 상태다. 그래서 MRO와 함께 청주공항 활성화의 핵심 포인트인 저비용항공사 모(母) 기지화가 꼭 추진돼야 한다.

충북은 그동안 한 차례의 저비용항공사 시대를 경험했다. 바로 한성항공이다. 그러나 한성항공은 실패했다. 최근 두 번째 청주공항 기반 LCC로 부상하고 있는 에어로케이㈜는 그래서 도민들에게 큰 기대를 갖게 하고 있다.

에어로케이㈜ 등 적어도 2~3개의 LCC 모기지가 탄생하면 청주공항 문제는 쉽게 해결될 수 있다. LCC 정비수요를 통해 작은 규모의 MRO 산업도 육성할 수 있다.

또한 청주~제주에 집중된 청주공항 노선을 일본과 중국, 동남아 등 중·단거리로 확대시킬 수 있다.

궁극적으로는 남북 화해·협력을 통해 백두산관광 관문공항 또는 나진·핫산 경제협력지구 관문공항 등으로 탈바꿈시킬 수 있다.

상황이 이런데도 국토부의 항공정책은 지역별 특성을 감안하지 못하고 있다. 인천과 김포, 제주에만 설립된 LCC 모기지를 충북과 강원 등으로 확대시킬 수 있음에도 이를 제때 이행하지 않고 있다.

160만 도민 입장에서는 매우 불쾌한 일이다. 조용했던 충북에서 이명박 정부는 MRO 선물보따리를 풀어놓고 약속을 지키지 않았고, 박근혜 정부의 국토부는 사실상 MRO 시범단지를 무산시킨 장본인이 됐다.

정권이 바뀌어도 주요 정책은 유지가 되어야 하는데 그렇지 못했다. 이제 새롭게 출범한 문재인 정부는 청주공항의 MRO와 LCC 모기지 문제를 반드시 해결해야 한다.

방법은 간단하다. 국토부가 신규 LCC에 대해 지대한 관심을 가져야 한다. 지자체의 자체 검증을 통과한 LCC 업체에 대해서도 가능성을 인정해야 한다. 충북도와 청주시, 나아가 지역 국회의원들도 이 문제가 서둘러 해결되도록 힘을 모아야 한다. 청주공항 민영화를 반대했던 시민단체들도 이 문제에 힘을 보태야 한다.