청주·청원 생활 속 통합의 딜레마

청주시평생학습관이 얼마 전 곤혹스러운 일을 겪었다. 청원군민이라는 이유로 수강 희망자를 돌려보내 당사자로부터 크게 반발을 산 것이다. 해당 군민은 청주시 홈페이지 민원게시판에 항의글을 올리며 분을 삭이지 못했다.

누가 잘못한 것일까. 엄밀히 따지면 청주시평생학습관은 잘못한 게 없다. 운영조례 상 이용 대상자가 '청주시민'으로 한정돼 있어 그에 따른 것뿐이다.

그런데 시기가 안 좋았다. '생활 속의 통합', '작은 것부터의 통합'을 추진하는 한범덕 시장의 뜻과 정면 배치되는 일이었다.

때문에 해당 청원군민은 "강의하나 못 듣게 하면서 무슨 통합을 운운하느냐"며 발끈했던 것이다. 한 시장의 말을 믿었던 청원군민으로서는 충분히 화가 날만한 사항이다.

청주시평생학습관은 다시는 이런 논란이 발생하지 않도록 하반기에 운영조례를 개정, 내년부터 대상자를 청원군민에까지 확대한다는 복안이다.

하지만 문제는 또 남아 있다. 바로 '역차별' 문제다. 청원군민을 참여시키자면 청주시민을 배제해야 한다. 참으로 골치 아픈 일이다.

청주시평생학습관은 지난 2일부터 5일간 6기 평생교육대상자를 모집했다. 모두 63과목 1천810명에 5천362명이 몰렸다. 3대1의 경쟁률이다. 다시 말해 청주시민 3명 중 2명은 강의를 듣고 싶어도 못 듣는단 얘기다.

이런 상황에서 한 쪽을 참여시키기 위해 다른 한 쪽을 배제한다는 것은 대단히 위험한 발상이다. 역차별 논란이 불 보듯 뻔하기 때문이다. 단순히 양보의 미덕으로 해결될 문제가 아니다.

한 가지 방안은 있다. 바로 평생학습관을 더 짓는 것이다. 현재 흥덕구에 하나 있으니, 상당구에 하나 짓던 청원지역에 짓던 인프라를 먼저 구축해야 한다. 현재의 인프라로는 한계가 있다.

쉽진 않다. 양 지자체 의견이 다를 수도 있다. 그러나 해결해야 한다. 양 단체장이 머리를 맞대고서라도 풀어야 한다. 이러한 생활 속 문제부터 갈등을 빚는다면 통합은 요원(遙遠)하다.