청주공항에 민간전용 활주로 신설하자

［충북일보］ 청주국제공항이 개항 이래 최대 호황기를 맞고 있다. 하지만 내년도 정부 예산안에는 공항 시설 개선비가 반영되지 않았다. 활주로 길이 연장이 또 무산될 위기다. 급기야 충북도의회와 청주시의회가 정부를 향해 목소리를 높였다. 도의회 의원 33명과 시의회 의원 42명은 6일 오후 충북도의회 현관 앞에서 청주국제공항 민간전용 활주로 신설 촉구 성명서를 발표했다. 민간 전용 활주로 보장 없는 전투기 추가 배치 반대를 천명했다.

청주공항 이용객은 지난 7월 말 기준 195만여 명이다. 지난해보다 9만 3천여 명이 늘었다. 국제 정기노선은 연초부터 속속 재개되고 있다. 연말까지 9개국, 18개 노선으로 확대될 전망이다. 얼마 전엔 중국 정부가 중국인 단체관광을 전면 허용했다. 청주공항을 둘러싼 외부요인들이 긍정적으로 작용하는 셈이다. 그러다 보니 2년 연속 최다 이용객 기록도 세울 수 있을 것으로 보인다. 그러나 최근 정부의 발표 내용은 긍정적이지 않다. 내년도 정부 예산안에 충북도가 요구한 시설 개선비 108억 원이 반영되지 않았다. 청주공항에서 대형항공기가 운항하려면 활주로 길이가 3천200m는 돼야 한다. 그런데 지금의 활주로는 2천744m 밖에 되지 않는다. 이런 상황에서 17전투비행단에 전투기 추가 배치까지 추진되고 있다. 이래저래 늘어나는 민간 항공 수요를 감당하기 어려울 거란 우려가 나오고 있다. 충북도의회와 청주시의회가 민간전용 활주로 신설을 촉구한 이유는 여기 있다. 김영환 충북지사의 연이은 요구도 다르지 않다. 청주공항은 민·군 겸용 공항이다. 이런 옹색한 처지를 극복하지 못하면 중부권 거점 공항이라는 위상이 흔들릴 수 있기 때문이다.

충북도는 민간 활주로 신설을 위한 자체 연구 용역을 계획 중이다. 서명운동도 함께 진행할 예정이다. 정치권에 내년 총선 공약 반영을 적극 요구할 방침이다. 알다시피 청주공항엔 국제선 다변화를 위해 선결해야 할 과제가 있다. 활주로 연장은 반드시 해결해야 할 현안이다. 충북도가 청주공항의 노선 다변화와 시설 개선에 주력하고는 있다. 올해 정부 예산에 청주공항 개선방안 연구비 3억 원도 반영했다. 하지만 민·군 겸용 공항 활주로 연장은 정부의 지원 없이는 불가능하다. 청주공항 활주로 길이는 앞서 밝힌 대로다. 3천200m까지 늘려야 한다. 그래야 500석 규모의 대형항공기 이·착륙이 가능하다. 지금은 300석 이하 항공기 운행만 가능하다. 이 문제가 해결돼야 국제선 다변화도 가능하다. 인천공항 중심의 항공물류도 청주공항으로 분산할 수 있다. 충북기업들의 물류비용 절감과 균형발전을 기대할 수 있다. 청주공항 항공기들은 6∼7개 슬롯에 기대어 숨 가쁘게 돌아간다. 이런 현실적 상황을 개선하지 않고는 바다 없는 충북이 대한민국 중심에 서는 건 어불성설이다. 궁극적으로 청주공항 활주로 연장은 충북의 백년대계를 위한 일이다.

우리는 그동안 본란을 통해 청주공항의 중부권 거점공항 역할과 기능의 중요성을 수도 없이 강조했다. 청주공항은 지난 1997년 4월 28일 개항했다. 이후 25년 만에 연간 이용객 300만 명을 돌파했다. 지금도 꾸준하게 이용객이 늘고 있다. 하지만 중부권 관문공항으로서 뚜렷한 입지 구축에는 성공하지 못했다. 가장 큰 이유는 민·군 겸용공항으로 활주로가 짧아서다. 다시 한 번 더 강조한다. 청주공항 활성화는 활주로 연장과 함께 민간전용 활주로 확보에 달렸다.