어린 시절이 우리의 삶을 결정할까?

윤진영

세명대 상담심리학과 교수

우리는 한 사람의 성격이나 대인관계를 이해할 때 어린 시절의 경험, 특히 부모와의 관계가 중요하다고 생각한다. 실제로 어린 시절 부모에게 충분한 사랑과 보살핌을 받았는지는 전생애에 걸쳐 적응과 인간관계, 정신건강에까지 적지 않은 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 그렇다면 부모와의 관계가 좋지 않았거나 불우한 환경에서 성장한 사람은 성격이 원만하지 못하고 행복한 인간관계를 맺기 어려워지는 것일까?

심리학에서는 '성인애착면접'이라는 방법을 통해 자신의 어린 시절 부모와의 관계를 어떻게 기억하고 이해하고 있는지를 살펴봄으로써 애착에 대한 마음 상태를 평가한다. 이 면접에서는 어린 시절 부모나 가족과 어떤 경험을 했는지뿐 아니라, 그 경험을 현재 어떻게 이해하고 해석하며 자신의 삶 속에서 어떻게 통합하고 있는지를 살펴본다. 여기에서 특히 중요한 것은 과거에 '무엇을 경험했는가'가 아니라 그 경험을 지금 '어떻게 바라보고 있는가'이다.

예를 들어 어린 시절 엄마에게 충분한 사랑을 받지 못했다고 느끼는 사람이 있다고 해보자. 그 사람은 오랫동안 엄마에 대한 서운함과 원망을 품고 살아왔을 수 있다. 그러나 어른이 된 후 당시의 상황을 돌아보면서 집안 형편이 어려웠고, 할머니와의 갈등으로 엄마 역시 힘든 삶을 살고 있었다는 사실을 이해하게 될 수도 있다. 그렇다고 어린 시절의 외로움과 상처가 완전히 사라지는 것은 아니다. 다만 '엄마가 나를 사랑하지 않았던 것이 아니라, 엄마에게도 나를 충분히 돌볼 여유가 없었던 것은 아닐까'라고 더 넓은 시각에서 바라볼 수 있게 된다. 이처럼 어린 시절의 경험을 비교적 일관되고 균형 있게 돌아볼 수 있게 된다면, 힘들었던 과거가 현재의 삶에 미치는 부정적인 영향도 줄어들 수 있다. 반대로 아팠던 경험을 들여다보지 않으려 부모를 지나치게 이상화하거나, 어린 시절의 경험이 자신에게 아무런 의미도 없었다며 애써 축소할 수도 있다. 또 오래전 부모와의 갈등을 이야기하면서 당시의 분노와 억울함, 원망에 여전히 깊이 사로잡혀 있을 수도 있다. 이렇게 과거의 경험과 지나치게 거리를 두거나, 반대로 그 경험에 깊이 몰입되어 있다면 힘들었던 어린 시절은 여전히 현재의 삶에 영향을 미치고 있는 셈이다. 결국 중요한 것은 과거에 상처가 있었느냐 없었느냐보다 지금 내가 그 경험과 어떤 관계를 맺고 있는가이다.

이러한 변화가 반드시 혼자만의 힘으로 이루어지는 것은 아니다. 성장하면서 만나는 좋은 친구나 배우자, 나를 존중하고 안정감을 주는 사람과의 관계 역시 과거의 상처를 새롭게 바라보게 하는 힘이 될 수 있다. 새로운 관계 속에서 우리는 누군가를 믿어도 괜찮다는 것, 그리고 나 역시 사랑받을 수 있는 사람이라는 것을 다시 배울 수 있기 때문이다. 어린 시절은 중요하지만 우리의 삶 전체를 결정하지는 않는다. 어른이 된 지금, 내가 지나온 삶을 어떻게 이해하고 있는지, 그 경험이 현재의 나와 인간관계에 어떤 영향을 미치는지를 성찰하는 것이 중요하다. 과거를 바꿀 수는 없지만 과거를 바라보는 우리의 시선은 달라질 수 있다. 어쩌면 그것이 과거에 붙잡히지 않고 지금 사랑하는 사람들과 더 건강한 관계를 맺으며 살아가는 출발점일지도 모른다.