옷을 덜 사는 것이 정말 윤리적인 선택일까

이한솔

프로덕트스토리지 대표

옷장을 열면 늘 비슷한 고민이 시작된다. 이미 충분히 많은 옷이 있다는 생각과, 그래도 필요한 옷이 있다는 생각 사이에서 사람들은 잠시 멈춘다. 요즘에는 여기에 하나가 더 붙게 된다. 이걸 사는게 과연 괜찮은 선택일까라는 질문이다.

최근 몇 년 사이 패션 산업을 둘러싼 담론은 분명히 달라졌다. 예전에는 무엇을 입을지 고민했다면, 이제는 무엇을 사지 않을지까지 고민한다. 소비를 줄이는 것이 가장 책임 있는 선택이라는 메세지는 어느새 상식처럼 받아들여지고 있다.

하지만 여기서 한 번쯤은 다른 질문도 필요하다. 정말 옷을 덜 사는 것이 항상 가장 윤리적인 선택일까. 이 질문은 생각보다 단순하지 않다. 옷을 덜 사는 것이 환경에 도움이 된다는 사실은 분명하다. 생산 과정에서 사용되는 물과 에너지, 운송 과정의 탄소 배출, 그리고 결국 버려지는 섬유 폐기물까지 고려하면, 소비 자체를 줄이는 것이 가장 직접적인 해결책처럼 보인다. 그렇지만 현실의 산업 구조 속에서는 또 다른 층위의 문제가 존재한다. 패션 산업은 여전히 그렇지만 현실의 산업 구조 속에서는 또 다른 층위의 문제가 존재한다. 패션 산업은 여전히 수많은 노동자와 생산자, 소규모 공장, 지역 경제에 연결되어 있다. 모든 소비가 갑자기 멈춘다면 환경 부담은 줄어들 수 있지만, 동시에 생계의 기반이 무너지는 사람들도 생긴다. 소비 감소가 곧바로 더 나은 구조를 만든다고 단정할 수 없는 이유다. 더 중요한 문제는 '덜 사라'는 메시지가 종종 너무 단순한 도덕적 기준으로 작동한다는 점이다.

소비를 줄이는 선택은 개인의 의식 수준처럼 평가되기 쉽고, 그 결과 패션 소비는 어느새 개인의 윤리성을 시험하는 영역처럼 변해버렸다. 하지만 실제로 소비자가 접하는 정보는 제한적이고, 생산 구조는 복잡하며, 가격 역시 개인이 통제할 수 없는 요소에 의해 결정된다.

이런 상황에서 모든 책임을 소비자의 선택으로만 도리는 것은 공정한 접근이라고 보기 어렵다.

여기서 또 하나의 질문이 생긴다. 그렇다면 윤리적인 패션의 기준은 과연 누가 정하는가.

브랜드는 지속가능성을 이야기하고, 인증 제도는 다양한 기준을 제시하며, 소비자는 각자의 방식으로 선택을 시도한다. 그러나 기준들을 언제나 명확하게 합의되어 있지는 않다. 어떤 기준에서는 재활용 소재 사용이 중요하고, 또 다른 기준에서는 노동 조건이 더 중요하다. 어떤 소비자는 오래 입는 것을 가장 중요하게 여기고, 또 다른 소비자는 생산 과정의 투명성을 더 우선시한다. 결국 패션에서의 윤리란 하나의 정답이라기보다, 서로 다른 가치들이 겹쳐진 선택의 과정에 가깝다.

어떠면 지금 우리에게 필요한 것은 무조건 덜 사라는 단순한 명령이 아니라, 어떤 옷을 왜 사는가를 더 깊이 묻는 일일지도 모른다. 오래 입을 수 있는 옷을 고르는 일, 자신의 생활과 맞는 소비를 하는 일, 그리고 생산 과정에 대해 가능한 만큼 정보를 확인하는 일, 옷을 이런 선택들이 쌓일 때 패션은 단순한 소비를 넘어 하나의 태도가 된다. 옷을 사지 않는 것이 언제나 가장 윤리적인 것은 아니다. 하지만 아무 생각 없이 사는 것이 사장 쉬운 선택이라는 사실만큼은 분명하다. 패션의 윤리는 아마도 구매 횟수의 문제가 아니라, 선택의 밀도에 더 까운 개념일 것이다.