중부내륙의 중심도시, 충주는 어떤 정주 여건을 갖춰야 하는가

이태성

새로운충주포럼대표

중부내륙의 균형발전을 이야기할 때 빠지지 않고 언급되는 도시가 있다.

바로 충주다.

수도권과 영·호남을 잇는 교통의 요충지이자 중부내륙의 결절점에 있는 충주는 오래전부터 '중심'이라는 이름으로 불려 왔다.

그러나 이제 중요한 질문은 이것이다.

충주는 과연 사람들이 머무르고 선택하는 중심도시로서의 정주 여건을 갖추고 있는가· 하는 점이다.

정주 여건의 출발점은 일자리다.

사람은 일자리가 있는 그곳으로 이동하고, 삶의 전망이 보이는 그곳에 정착한다.

충주가 중부내륙의 중심도시가 되기 위해서는 단순한 산업단지 확대를 넘어, 지속 가능한 양질의 일자리를 만들어내는 경제 구조를 갖춰야 한다.

제조업 중심의 기존 구조에 더해 미래산업, 지식기반 산업, 서비스 산업이 결합한 도시형 경제로의 전환이 필요하다.

직장과 주거, 생활이 분리되지 않는 도시 구조는 더 이상 선택이 아니라 필수다.

교육 환경 역시 핵심적인 정주 조건이다.

아이를 키울 수 없는 도시는 결국 인구를 유지할 수 없다.

초·중·고 교육의 질은 물론, 지역 대학과 산업이 연결되는 구조, 평생교육과 직업교육이 함께 작동하는 환경이 필요하다.

지역에서 배우고, 지역에서 일하며, 지역에 정착할 수 있는 선순환 구조가 만들어질 때 도시는 지속 가능해진다.

의료와 돌봄, 안전은 정주 여건의 하한선이다.

특히 응급의료 체계는 선택의 문제가 아니라 시민의 생명과 직결된 기반이다.

응급 상황에서 얼마 만에, 어디로, 누구에게 이송되는지가 생존과 후유증을 좌우한다.

현재 충주를 포함한 중부내륙 지역은 응급의료 인력 부족, 야간·주말 대응의 한계, 권역 간 이송 부담 등 구조적 문제를 안고 있다.

이런 조건에서는 단순히 병상수를 늘리는 것만으로 문제를 해결할 수 없다. 24시간 응급 대응 체계, 안정적인 의료 인력 확보, 신속한 이송 체계, 권역 간 역할 분담이 함께 작동해야 한다.

중부내륙의 중심을 자임하는 도시라면 충주 시민은 물론 인근 지역 주민까지 신뢰할 수 있는 응급의료 체계를 갖추는 것이 기본 책무다.

문화와 여가, 일상의 활력도 빼놓을 수 없다.

정주 여건은 단순히 '불편하지 않은 삶'이 아니라 '살고 싶은 삶'의 문제다.

문화시설, 체육과 여가 공간, 주말과 밤에도 사람이 머무는 도시의 리듬은 도시 경쟁력을 좌우한다.

사람이 모이는 도시에 창의가 생기고, 창의가 모인 도시에 새로운 산업이 만들어진다.

마지막으로 교통은 단순한 통과 수단이 아니라 생활권을 확장하는 기반이 돼야 한다.

충주는 연결의 중심에 있지만, 그 연결이 지역의 삶과 경제로 이어지고 있는지는 다시 점검해야 한다.

철도와 도로, 광역 교통망이 사람과 산업, 생활을 묶는 구조로 작동할 때 비로소 중심도시의 역할이 완성된다.

중부내륙의 중심도시는 교통만 편한 도시가 아니다.

일하고, 배우고, 치료받고, 쉬고, 아이를 키울 수 있는 도시다.

충주는 이미 가능성을 이야기하는 단계를 지났다.

이제는 정주 여건을 완성해야 할 책임의 단계에 와 있다.

중심은 지리로 주어지는 것이 아니라, 삶의 조건으로 증명되는 것이다.