K-유학생 '2만 명' 목표를 향해 다시 출발

박선희

충북도 외국인정책추진단장

1만537명. 지난 9월 교육부가 공시(2025년 4월 기준)한 충북 도내 외국인 유학생 수다. 지난해 대비 92.1% 증가한 수치로 충북은 전국 증가율 1위다. 전국 외국인 유학생 평균 증가율이 21.3%인 것과 비교해 볼 때 압도적인 성과다. 그만큼 많은 외국인 유학생이 충북을 선택하고 있다.

그렇다면 왜 '외국인 유학생'일까? 이유는 간단하다. 인구감소와 지역소멸 위기 대응이다. 인구감소에 따른 학령인구 급감으로 많은 대학은 존립의 위기에 놓여있다. 더 이상 국내 학생 수요만으로는 대학을 유지할 수 없게 되었고, 이는 대학 운영과 재정에까지 영향을 주며 외국인 유학생 유치는 필수가 됐다. 두 번째는 청년인구의 유출이다. 충북은 청년인구의 순유출이 지속되며 전체 인구대비 청년인구 비중이 2019년 26.3%에서 2024년 23.8%로 해마다 줄고 있다. 충북의 빈일자리율도 전국 최상위다. 청년인구가 줄면서 지역의 산업과 노동력 공급이 동시에 약해지고 있다. 전문인력 부족 등 청년인구 유입이 절실한 상황에서 유학생은 중요한 대안이 되고 있다. 그들은 이미 한국에서 교육을 받았고 한국문화와 지역사회에 적응해 있으며 한국어 수준도 높다. 세 번째는 외국인 유학생 유입으로 인한 지역경제 파급효과다. 지난해 충북연구원의 '유학생 1만 명 유치가 지역경제에 미치는 파급효과 분석'에 따르면 유학생 1명당 연간 소비액은 평균 1천913만 원으로, 1만 명 유치 시 지역경제에 미치는 효과는 2천122억 원에 달하는 것으로 나타났다. 유학생들은 학생으로서, 소비활동의 주체로서, 근로자로서 역할을 수행하며 등록금과 생활비, 주거비 등 다양한 분야에서 활발한 소비활동으로 지역상권과 지역경제에 상당한 영향을 주고 있다.

이제 충북은 1만 명 달성을 넘어 K-유학생 '2만명' 목표를 향해 다시 뛸 준비를 하고 있다. 유학생 유치는 대학의 지역혁신중심 대학지원체계(RISE, 라이즈)사업을 중심으로 재편하며 유치대상국의 주요 관계자를 충북으로 초청해 K-유학생 제도와 충북의 유학환경을 홍보하는 양방향 전략을 펼칠 계획이다. '광역형비자(D-2)'를 통해 지역전략산업과 연계한 우수인재를 유치하고, 'K-가디언'으로 지역주민과 유학생을 멘토멘티로 연결할 계획이다. 외국인 유학생 전용 온라인플랫폼 '스터디인충북'을 통해 대학 입학에서 비자, 생활편의, 관광, 교통, 취업에 이르기까지 유학생활에 필요한 상세한 정보를 제공하고 유학생을 대상으로 한 '충북 알기 프로젝트'를 사업화해 지역사회와의 다양한 교류활동으로 충북의 매력을 충분히 느낄 수 있도록 지원할 계획이다. 아울러 내년부터는 인구감소지역을 대상으로 '외국인 유학생 채용장려금 지원'사업도 추진한다. 인력난을 겪는 기업들이 유학생 채용에 적극 나설 수 있도록 졸업 후 충북에 정착하려는 유학생들에겐 지역기업에 취업할 수 있도록 지원한다. 외국인 우수인재 채용박람회도 확대해 유학생에겐 기업정보를 제공하고 기업에겐 우수인재 채용의 기회를 넓혀 나감으로써 유학생과 기업간의 연결 사다리를 강화해 나가는 데 집중할 예정이다. 최상의 정주환경 조성은 결국 K-유학생 '2만 명' 목표 달성뿐만 아니라 우수인재의 유입과 지역경제 선순환의 구조를 만들어 충북을 대한민국의 중심에 서게 하는 원동력이 될 것이라고 확신한다.