벽지노선 지원에도 시외·고속버스 노선 폐지 지속

최근 5년 전국 시외버스 폐지노선 414건, 고속버스 77건 달해
시외·고속버스업계 코로나19 이후 경영난 지속
엄태영, "교통 소외지역 대중교통 이용 불편 없어야"

［충북일보］ 정부가 교통 소외지역 주민의 장거리 이동을 지원하기 위해 시외·고속버스 노선을 '벽지노선 지원사업'으로 지원할 수 있도록 운영지침을 개선했지만 관련 업계의 경영난으로 노선 폐지는 지속되고 있는 것으로 나타났다.

국민의힘 엄태영(제천·단양) 의원이 30일 국토교통부로부터 제출받은 국정감사 자료에 따르면 지난 2020년부터 올해 9월까지 전국 시외버스 노선 중 폐지된 노선은 총 414건, 고속버스 노선은 총 77건이 폐지됐다.

'벽지노선 지원사업'은 교통 소외지역 주민들이 대중교통을 이용할 수 있도록 수익성은 낮지만 필수적인 시외·고속버스 또는 철도노선을 정부가 지원하는 제도로 지난 2020년부터 본격 시행됐다.

종전에는 도내에서 운행되는 단거리(일반형) 시외버스노선만 지원했으나 2024년 10월 운영지침이 개정된 이후에는 시·도간 장거리(직행형) 시외버스노선과 고속버스노선도 지원대상에 포함됐다.

이 제도가 본격 시행된 지난 2020년 282억원 지원을 시작으로 매년 300억원 이상이 투입됐으나 코로나19의 영향 등으로 인한 수익성 감소로 2020년 81건, 2021년 88건, 2022년 79건의 시외·고속버스 폐지노선이 계속 발생했고, 코로나19가 종식된 2023년에는 111건으로 급증했다.

이후 2024년에는 66건으로 시외·고속버스 폐지노선이 감소했지만 운영지침 개정 후 지원을 확대한 2025년에도 66건이 폐지되면서 시외·고속버스의 적자와 운영난이 여전히 심각한 상황이다.

전국버스운송사업조합연합회이 분석한 지난해 전국 시외버스 회사들의 총매출은 1조651억원을 기록했으나 이는 코로나19 이전(1조3천896억원)과 비교할 때 23.4% 적은 수준이다.

고속버스 운영 회사들 역시 총매출은 2019년 5천851억원의 75.3%수준인 4천402억원으로 좀처럼 코로나19 이전 수준으로 회복하지 못하고 있다.

엄 의원은 "시외·고속버스는 대표적인 장거리 대중교통수단인 만큼 교통 소외지역의 주민들이 대중교통 이용에 불편이 없도록 정부에서 지원을 확대할 필요가 있다"며 "운영 적자에 따른 노선 폐지 등으로 교통 사각지대가 발생하지 않도록 지속적인 관리와 지원 방안을 마련해야 한다"고 강조했다. 서울 / 최대만기자