"건전한 비판·견제 통한 '진짜 지역뉴스' 생산이 살 길"

지역언론 위기, 어디서부터 시작됐나
1990년대 들어 지역신문 홍수… IMF 첫 위기
인터넷·모바일 등 新매체 등장에 경영난 가속
지난해 김영란법 시행으로 광고시장 위축까지

지역신문은 정치·경제·사회·교육·문화 등 다양한 방면에서 지역의 생생한 목소리를 담는다. 중앙언론이 하지 못하는 일이다. 청주상공회의소도 지역경제 발전을 으뜸의 가치를 삼는다는 점에서 지역언론과 유사한 면이 많다. 20일 청주상공회의소 직원들이 충북일보를 비롯한 도내 지역 일간지를 꼼꼼히 살펴보고 있다.

ⓒ 김태훈기자

[충북일보] 언론(言論)이 위기다. 언론은 여전히 말과 글로 역사를 기록하고 있으나 독자는 더 이상 듣고 보려하지 않는다. 정보의 홍수와 그 속에서 야기된 언론 신뢰 추락이 만들어낸 씁쓸한 뒷맛이다.

1차적 책임은 언론에 있다. 나날이 진화하는 독자들의 욕구를 지면에 담지 못했다. SNS로 대표되는 스마트 시대에도 종이매체에 갇혀 있었다. 점차 어려워지는 경영환경에 광고주로부터 자유롭지도 못했다. 이제와 뼈저리게 자책하고 반성하는 부분이다.

하지만 혼탁해진 작금의 언론 상황에서 언론 스스로 자생하고 갱생하기엔 분명 한계가 있다. 특히, 지역발전과 지역분권의 역사적 사명을 띠고 언제 꺼질지 모르는 촛불을 밝혀온 지역언론에겐 더 이상 남아 있는 미력조차 없다. 심각한 경영난은 언제 그 촛불을 꺼트릴지 모른다.

이제는 독자와 지역이 힘을 보태야 한다. 지역언론이 생을 다한다면 지방분권의 목소리를 중앙에 전달할 언로(言路)는 완전히 막힌다. 지역언론과 독자(지역민)가 쌍방 소통을 할 때 지역분권은 실현된다.

그 영원한 숙제를 풀기 위해 지역언론의 태동으로 거슬러 올라가본다. 어쩌면 묵은 과제의 해법은 지역언론이 걸어온 그 길에 있을지도 모른다.

◇1990년대 이후 지역신문 홍수

'청주시지'에 따르면 충북에서의 지역신문은 광복 직후인 1946년 3월1일 창간된 국민일보(현 충청일보)가 효시다. 1960년 사회일보가 창간됐으나 5·16 군사정변 후 신문·통신 등 출판물 정비에 따라 폐간됐다.

주간지로는 1946년 동아충북판, 1949년 충북신보가 발행됐다가 한국전쟁 때 없어졌다. 4·19혁명 직후 판권을 얻은 충북통신, 충북평론신문, 충북사진뉴스, 충북의회보, 충북공론, 충북문화신문, 향건시보(괴산) 등도 역시 5·16 때 사회일보, 충청민보와 함께 정리됐다.

지난 16일 새벽 청주시 청원구 내덕동 한 신문보급소에서 담당 직원이 본보 배달을 위해 신문을 정리하고 있다.

ⓒ 강준식기자

이후 1980년 6·29선언으로 언론자유가 보장되면서 충북에서도 신규신문 창간 및 복간운동이 이뤄졌다. 1990년 중부매일신문, 1991년 동양일보, 1995년 충청매일이 잇따라 창간됐다. 2000년대 들어선 2003년 충북일보와 2005년 충청타임즈가 도내 종합일간지 명단에 이름을 올렸다.

◇IMF·인터넷·가짜뉴스의 등장

승승장구할 것 같던 충북 언론은 1997년 외환위기(IMF)를 맞으면서 사상누각 신세로 전락한다. 당시 엄청난 경영난으로 상당수 회사가 구조조정을 단행할 수밖에 없었다. 무력이 아닌 자본에 펜이 꺾인 첫 번째 순간이었다.

위기는 겹쳐서 왔다. 2000년대 초반 인터넷이 대거 보급되면서 종이신문의 위상은 더욱 추락했다. 독자들은 인쇄매체 보다 PC 뉴스검색을 선호했고, 광고주들도 온라인 매체에 더 많은 자본을 쏟기 시작했다. 생산은 종이신문에서 됐지만, 정작 유통은 온라인을 통해서 이뤄지는 '이원화 구조'의 등장이었다.

온라인 시장은 다시 한 번 변화했다. 10여년 만에 PC에서 스마트폰으로 이동수단을 갈아탔다. 이제는 모바일과 SNS(사회적통합관계망)가 지배하는 시대다. 뉴스 콘텐츠의 생산, 유통 모두 이 매개체를 중심으로 이뤄진다. 손바닥 안에서 세상의 모든 일을 보고, 듣고, 생각한다. 종이신문이 생존 자체를 위협받게 된 이유다.

대신 그 자리를 '가짜뉴스'가 채워버렸다. 표현의 자유란 미명으로 둔갑한 사이비 언론들이 무분별하게 생겨났다. 지난해 한국언론진흥재단이 파악한 충북의 언론 사업체수는 모두 82곳. 한국기자협회 산하 충북기자협회 소속 언론사 12개(신문·방송·통신)를 훌쩍 넘어선 수치로서 이 중 대부분은 1인 미디어 형식의 인터넷 언론사다.

특히, 군(郡) 단위 인터넷 언론이 심각하다. 사회적 공기(公器)로서의 역할은 망각한 채 오로지 생존을 위한 몸부림만 치는 무늬만 언론사가 상당하다. 그들이 생산해내는 뉴스는 거의 기관에서 발행한 보도자료 내지 타사 기사 베껴 쓰기(속칭 우라카이)다. 가끔 생산하는 단독 콘텐츠는 광고 협박성 기사가 많다. 이른바 '가짜뉴스'의 범람이다.

◇김영란법 시행으로 광고시장 위축

지역언론의 위기는 지난해 9월28일 김영란법(부정청탁 및 금품 등 수수의 금지에 관한 법률) 시행으로 더욱 가속화됐다. 공직사회에 뿌리 깊게 박힌 부정부패의 적폐를 끊기 위해 출범한 이 법은 언론인을 법 적용대상으로 포함하면서 또 다른 논란을 낳았다. 정부와 국회가 민간 영역인 언론을 제4의 권력기관으로 본 까닭이다.

우려는 곧 현실이 됐다. 김영란법 시행으로 언론사 상당수가 어려움에 처했다. 국민 대다수가 오인하고 있는 기자 밥값 논란은 본질이 아니었다. 궁극적으로 언론사를 옥죈 건 광고시장이었다. 광고주들은 언론사들의 정당한 광고 요청을 부정한 청탁으로 치부하는가하면, 이를 핑계로 기자들의 정당한 취재활동에 압박을 가해오기 시작했다. 김영란법 시행은 공직사회의 부정부패 근절이란 본래 취지와 달리 언론사의 광고시장 위축이란 엉뚱한 결과를 낳았다.

◇지역언론이 살 길은 '진짜 지역뉴스 생산'

지역언론은 막다른 골목에 다다랐다. 더 이상 물러설 곳도, 빠져나갈 곳도 없다. 그야말로 진퇴양난이다.

지역언론의 위기는 곧 지역사회의 위기다. 지역의 알 권리가 사라지면 지역의 언로 또한 사라진다. 경영 위기 속에서도 지역언론이 반드시 살아남아야 하는 이유이기도 하다.

그렇다고 남 탓만 할 수는 없다. 지역언론 스스로도 다시 태어나야 한다. 그 첫 번째 과제이자 가치는 '진짜 지역뉴스'의 생산이다. 충북의 언론으로서 충북의 현안과 문제해결에 누구보다 앞장서야 한다. 건전한 비판과 견제를 통한 사회적 목탁의 소리는 결코 멈춰선 안 된다. 상황이 어렵다고 지역언론의 기능을 포기해선 안 된다.

KTX로 서울지역에 배달되는 지방지

이성기 충북기자협회장은 "지역의 목소리를 외면해선 지역언론이 살아남을 수 없다"며 "언론과 지역사회가 힘을 합친다면 지금의 어려움을 이겨낼 수 있을 것"이라고 했다.

복수의 도내 법조인들도 "김영란법 시대에는 정직한 언론만이 살아남을 수 있다"며 "'가짜뉴스'를 솎아내고 '진짜 뉴스'가 살아남는다는 점에서 어찌 보면 기회일 수도 있다"고 조언했다.

'독자'를 지역언론의 해법으로 내놓은 의견도 있었다.

이효성 청주대 신문방송학과 교수는 "지역신문은 지역 독자가 참여하는 신문이어야 한다"며 "그러기 위해선 지역에 밀착된 기획보도와 탐사보도가 확대돼야 한다"고 조언했다.

이어 "공공기관이나 공무원, 단체장에 편중된 보도에서 벗어나 일반시민을 취재원으로 한 보도가 이뤄져야 한다"며 "지역의 다양한 목소리를 내야만 명실상부한 지역분권과 지방자치가 실행된다"고 강조했다.

자본 패권주의와 모바일 신매체 홍수 속에 자립할 곳마저 잃어가고 있는 지역언론, 그 중에서도 종이인쇄매체. 가히 태동 이래 최대 위기다. 변화하지 않으면 결코 살아남을 수 없다.

하지만 그 중심엔 기본이 있어야 한다. 뿌리가 바로서지 않은 나무는 언제든 부러지는 게 이치다. '기본에 충실한 변화'. 그리고 '위기는 곧 기회'. 흔하디흔한 말이지만, 위기에 빠진 지역신문에게 던질 화두는 오로지 이것뿐이다.

/ 임장규기자