교통대 최의환 교수(왼쪽), 경북대 이동석 교수.
한국교통대학교는 이 학교 보건생명대학 생명공학전공 최의환 교수와 경북대학교 이동석 교수 공동연구팀이 대장암 줄기세포의 핵심 조절 인자를 규명하는 데 성공했다고 19일 밝혔다.
연구 결과는 활성산소 및 생체 산화·환원 반응 분야 국제 학술지 'Redox Report'에 게재됐다.
암 줄기세포는 암 조직 내 극소수만 존재하지만, 강한 자가 재생 능력과 항암제 저항성을 바탕으로 암 재발과 전이의 핵심 원인으로 지목돼 왔다.
일반적인 항암 치료로 대부분의 암세포를 제거하더라도 이 줄기세포가 살아남으면 암이 되살아나거나 다른 장기로 퍼질 가능성이 크다.
때문에 의학계에서는 암 줄기세포만을 정밀하게 표적하는 치료 전략의 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다.
연구팀이 주목한 물질은 'PRX5(Peroxiredoxin 5)'다.
PRX5는 본래 세포 내 산화 스트레스로부터 세포를 보호하는 항산화 단백질로 알려져 있다.
그러나 연구팀은 이번 연구를 통해 대장암 환경에서는 PRX5가 오히려 암 줄기세포의 특성을 유지하고 종양 성장을 촉진하는 핵심 인자로 작용한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.
나아가 PRX5를 인위적으로 억제했을 때 암 줄기세포의 자가 재생 특성과 종양 형성 능력이 현저히 감소한다는 점도 함께 입증했다.
보호자 역할을 해야 할 단백질이 암세포에서는 '공범'으로 돌변하고, 이를 차단하면 암의 근원을 억제할 수 있다는 역발상의 연구 성과다.
연구팀은 이번 성과가 기존 항암 치료의 한계를 넘어 암 재발과 전이를 근본적으로 차단하는 새로운 치료 전략으로 이어질 수 있다고 강조했다.
교통대 윤승조 총장은 "대장암 치료의 난제를 해결할 수 있는 의미 있는 연구 성과가 나와 매우 뜻깊다"며 "앞으로도 국민 건강증진과 바이오·의학 분야 발전에 기여할 창의적이고 실용적인 연구를 적극 지원하겠다"고 말했다.
충주 / 윤호노기자
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