국민의힘 청주시장 선거 흥행 저조…본경선서 분위기 반전 '주목'

국민의힘 서승우(왼쪽) 청주시장 선거 예비후보가 20일 예비경선에서 승리하고 선거캠프 관계자들과 기쁨을 나누고 있다.

ⓒ서승우 예비후보 선거캠프

［충북일보］ 국민의힘 청주시장 선거 예비경선의 승자가 서승우 전 충북도 행정부지사로 결정되면서 '싱겁게 경선이 끝났다'는 평가가 나온다.

예선전부터 흥행 분위기를 몰아 본경선 승자에게 힘을 실어줘야 할 예비경선 절차가 생각보다 흥행이 저조했다는 뜻이다.

경선에 뛰어들었던 손인석 전 충북도 정무특보가 중도에 후보를 사퇴했고, 예비경선에서 서 전 충북도 행정부지사와 경합을 벌인 이욱희 전 충북도의원은 가장 늦게 출마선언을 하고도 출마기자회견 이외에는 언론과는 별다른 접촉을 하지 않았다.

반면 서 예비후보는 매주 청주시청 브리핑룸을 찾아 출석체크하듯 기자회견을 이어오고, 지역 현안에 대해 다양한 목소리를 내왔다.

국민의힘 서승우 청주시장 선거 예비후보가 20일 예비경선에서 승리하고 캠프관계자들과 기쁨을 나누고 있다.

결론적으로 국민의힘 예비경선을 서 전 부지사 혼자 치렀다고 해도 과언이 아닐 정도다.

국민의힘 내부에선 이같은 상황을 아쉽게 생각하는 목소리가 제기되고 있다.

중앙당 공천관리위원회의 부침이 청주시장 선거 경선에까지 영향을 끼쳤다는 이야기들이다.

특히 중앙당 공관위의 일관적이지 못한 결정이 이같은 흥행실패의 결과로 이어졌다는 목소리가 주를 이룬다.

돌연 현직 시장인 이범석 시장의 경선 자격을 박탈하더니, 공천관리위원장이 박덕흠 국회의원으로 바뀌자 전격적으로 이 시장의 자격을 복권시켜면서 이 사달이 났다는 것이다.

이 과정에서 손 전 정무특보는 중앙당의 결정에 반발하며 예비후보직을 사퇴했다.

손 전 특보가 후보를 사퇴하지 않았더라면 이범석 현 시장을 포함해 4명의 후보가 각축전을 벌이며 선거분위기가 고조됐을 테지만, 경선 과정에서 잇단 번복으로 흥행 상승기류를 타지 못하고 일찌감치 서 전 부지사와 이 시장의 일대일 구도로 판이 굳어졌다는 것이다.

그렇다고 이 시장을 다시 선거판으로 복귀시킨 공관위 결정이 잘못됐다고 지적하는 의견도 많지 않다.

오히려 현직 프리미엄을 갖고 있는 이 시장을 애초부터 컷오프시킨 것을 잘못된 결정으로 보는 당내 여론이 더 많은 분위기다.

이에 따라 침체된 경선 분위기를 살려 궁극적으로는 민주당 후보와의 결전에서 제대로된 진검승부를 벌이기 위해서는 분위기 반전이 반드시 필요하다는 주장이 설득력을 얻고 있다.

그러기 위해선 이 시장과 서 전 부지사가 본경선에서 이슈몰이를 할 만한 '한방'을 보여줘야한다는 조언들이 나온다.

7명의 후보가 뛰어들어 다양한 이야기들과 이슈, 분석들이 쏟아졌던 더불어민주당 청주시장 선거 경선처럼 국민의힘에서도 시민들의 표심을 자극할 만한 비장의 흥행카드가 필요하다는 뜻이다.

지역정가의 한 인사는 "이번 선거에서 민주당의 우세를 점치는 이들이 많은 것이 사실이지만 자치단체장을 뽑는 지방선거에서는 각 정당의 바람보다는 인물론이 우선시되는 경향이 많기 때문에 어떤 후보가 자신의 강점으로 시민들의 표심을 자극하느냐가 선거의 당락을 좌우할 것"이라고 분석했다.

한편 이범석 현 시장과 서승우 전 충북도 행정부지사의 국민의힘 청주시장 선거 본경선은 이달 말 진행된 뒤 다음달 1일 결과가 발표된다.

민주당 청주시장 선거 최종 후보로는 이장섭 전 국회의원이 선출됐다. 특별취재팀 / 김정하기자