국민의힘 제천시장 경선 본격화, 수성·교체 '양강 프레임'

예선 경쟁이 변수, 도전자 기세 VS 현역 조직력 맞붙는다

［충북일보］ 국민의힘 제천시장 후보 선출을 둘러싼 경쟁 구도가 '현역 수성'과 '도전자 돌풍'의 대결 양상으로 압축되고 있다.

경선 방식이 단계별 승부를 거치는 구조로 짜이며 단순한 후보 간 경쟁을 넘어 흐름과 기세가 승패를 가르는 핵심 변수로 부상하는 모습이다.

이번 경선은 이재우·이찬구·이충형 예비후보가 먼저 맞붙어 승자를 가린 뒤 최종 승자가 김창규 현 시장과 결선을 치르는 방식이다.

표면적으로는 현직이 결선에 직행하는 유리한 구조지만, 실제 선거 구도는 더욱 복합적으로 전개될 가능성이 높다.

무엇보다 주목되는 지점은 도전자 측에 형성될 수 있는 '상승 기류'다. 예선을 거치는 과정에서 후보들은 연속적인 경쟁 국면을 통해 자연스럽게 주목도를 끌어올릴 수 있다.

짧은 기간 동안 반복적으로 이름이 거론되고 정책 메시지가 노출되며 인지도 확장과 지지층 결집이 동시에 이뤄질 수 있는 환경이 조성된다.

이 과정에서 형성된 동력은 단순한 통과 이상의 의미를 갖고 결선까지 이어질 가능성이 있다.

특히 삼자 구도로 진행되는 예선은 차별화 경쟁을 촉발하는 장치로 작용한다.

후보 간 정책과 비전, 정치적 서사가 선명하게 대비되며 유권자의 선택 기준도 구체화한다.

이는 도전자들에게는 존재감을 극대화할 기회이자 후발 주자에게는 짧은 시간 안에 판세를 뒤흔들 수 있는 발판이 될 수 있다.

반면 김창규 시장은 비교적 안정적인 위치에서 결선을 준비하게 된다.

내부 경쟁에 따른 소모를 줄이고 전략을 정비할 수 있다는 점은 분명한 강점이다.

조직 관리와 지지층 결속에도 집중할 수 있어 전통적으로 현역에게 유리한 조건이 유지되는 측면도 있다.

그러나 이 같은 '관리 국면'이 반드시 유리하게만 작용하는 것은 아니다.

예선 기간 정치적 관심이 도전자들에게 집중될 경우 현직의 존재감이 상대적으로 약화할 수 있다는 점이 변수로 지적된다.

선거 이슈와 의제 설정이 도전자 중심으로 흘러갈 경우 결선 국면에서 방어적인 위치에 놓일 가능성도 배제할 수 없다.

결국 이번 경선의 핵심은 구조적 유불리보다 '흐름의 주도권'에 있다는 분석이 나온다.

예선을 거친 후보가 상승세를 타고 결선에 진입할 경우 구도는 단순한 현역 대 신인의 대결을 넘어 '변화 요구 대 안정 선택'이라는 프레임으로 재편될 가능성도 있다.

지역 정치권에서는 이번 경선을 두고 "현역 프리미엄이 유지될지, 아니면 예선에서 형성된 바람이 판을 뒤집을지 가늠하기 어려운 구조"라는 평가가 나온다.

실제 결과는 누가 더 강한 메시지와 이슈를 선점하느냐, 그리고 그 흐름을 끝까지 이어가느냐에 따라 갈릴 전망이다.

제천 / 이형수기자