승진의 계절, 피터의 법칙을 생각하다

송기선

옥천군 농촌활력지원센터장

연말부터 새해까지 각 시군마다 빠지지 않는 관심 사항은 인사 발령이다. 관료제인 공무원 조직은 특히 인사에 민감하다. 대체로 연공서열이 인사기준이지만 성과평가에 따른 승진도 요즘엔 흔히 있는가 보다. 하지만 인사라는 것은 객관적 기준을 가지고 심사숙고해도 모두를 만족시키긴 어렵고, 적잖은 갈등과 상처를 남기기 마련이다. 그래서 '인사가 만사'라는 말도 있는 것이다. 공무원들은 공무원대로, 회사를 다니는 직장인은 직장인대로 누가 승진하느냐로 조직 분위기가 술렁인다.

암튼, 적임자를 적재적소에 배치하여 최대한 효율과 성과를 발휘하도록 상위 직급에 임용하는 것이 승진일텐데, 승진과 관련한 흥미로운 법칙이 있다.

1969년 콜럼비아 대학 로렌스 J. 피터 교수가 주장한 '피터의 법칙(Peter Principle)'이다.

'조직에서 구성원은 무능력의 수준까지 승진한다'는 것이 핵심이다. 현재 맡은 업무에서 성과가 우수하기 때문에 승진하지만, 승진을 거듭하다보면 결국엔 그가 감당하지 못하는 단계까지 승진하게 된다고 한다. 실무에 뛰어나 팀장으로 승진하고, 팀장 역할도 잘 수행해서 부서 과장으로 승진시켰더니, 부서 관리자로서는 역량이 부족하여 무능을 드러내는 것에 비유할 수 있다. 인사를 위한 성과평가가 비교적 덜 엄격한 관료제 사회인 공무원 조직에서 '무능력한 상사'가 자주 등장하는 이유이기도 하다.

피터의 법칙처럼 무능력한 단계로 이어지는 승진은 조직의 생산성을 떨어뜨리는 나쁜 인사가 된다. 조직 뿐만 아니라 개인에게도 부정적이다. 본인의 무능력이 들통날까봐 번아웃에 이를 정도로 본인을 몰아세우거나, 업무 외적인 것에 더 집착하게 되는 방어기재가 작동하면서 결국엔 본인을 망가뜨리는 결과가 된다.

무능력을 숨기려는 방어기재는 다양하게 나타날 수 있다. 잦은 야근과 일거리를 싸들고 퇴근을 한다거나 업무를 성실히 수행하는 것처럼 보이려고 실제와 다른 과장된 보고서를 올린다. 이미 한참 지난 성과를 장황하게 늘어놓는 것으로 자신을 보호하려 들기도 한다. 책상에 이러저러한 업무 서류를 잔뜩 쌓아두고 일하는 것도 무능력을 감추려는 무의식적인 행동일 수 있다니 잠시 여유를 갖고 자신을 돌아 볼 일이다.

한편, 요즘 젊은 세대들은 본인의 시간과 노력이 과도하게 투입될 것으로 예상되는 경우에는 월급이 오른다고 해도 승진을 마다하는 경우도 많다고 한다. 언뜻 이해가 안되는 태도라 생각했는데 피터의 법칙을 돌아보면 현명한 판단일 수도 있겠다 싶다. 자신의 역량에 맞는 직급에서 일과 개인생활을 조화롭게 균형맞추는 것이 좀 더 행복한 선택이 될 것이기 때문이다. 무능의 단계까지 승진하기 보다 자신의 역량에 맞는 자리에서 맡은 역할에 충실하자는 젊은 세대의 선택은 '피터의 법칙'과 일맥상통한다.

어떤 이들은 요즘 시대에 '피터의 법칙'은 안맞다고 할지 모른다. 제조업부터 회계사, 변호사, 심지어 의사까지도 AI가 노리는 일자리가 되고 있다. 머잖아 우리가 알고 있는 일자리의 상당수는 AI가 대체할지 모른다. 승진이 아니라 AI와 공존하는 일자리를 찾는 것이 당면 과제인 시대에 '무능력한 단계'까지의 승진이 가능할지 의문이다. 피터 교수가 현재를 분석했다면 무능력한 승진이 아니라, 능력을 발휘할 기회조차 얻지 못하는 무기력이 구조화되는 시대를 보다 세심하게 경계하고 대응하라고 하지 않았을까?

암튼, 새해는 시작되었고 승진의 계절이 돌아왔다. 모쪼록 각자 역량에 맞는 단계까지 승진하여 맘껏 능력을 발휘하는 올 한해가 되길 응원한다.