밥벌이 전쟁 23회

권영이

증평군 문화체육과장

이번 달은 며칠 지나지 않았는데 벌써 실적을 채웠다. 담당구역에서 자연사하는 자들이 많다보니 그런 행운이 온 것 같다.

아침 조회를 마치고 돌아서 나오는데 동료 사자들 몇이 부러움과 시기가 담겨있는 칭찬을 해주었다.

"우와! 김사자님은 별다른 노력도 안 하는 것 같은데 항상 앞서갑니다. 혼자만 먼저 나가지 말고 그 비결 좀 알려주시지요. 저는 실적 채우기가 힘들어 피가 바짝바짝 마를 지경입니다."

그의 말이 나를 후려쳤다. 그 말에 맞은 마음과 몸이 따가워 잠시 주춤거렸다.

"뭐 비결이랄 것도 없소. 다만 요즘에 자연사하는 인간들이 좀 있었을 뿐이오."

그들은 내 말에 토를 달았다.

"하, 맞네. 그곳은 자연사하는 인간들이 많은 지역이지. 김사자님이 좋은 구역을 맡은 건 특별대우를 받는 거지요· 염라대왕님께 어떻게 잘 보여야 그렇게 됩니까·"

"특별대우라니……. 그건 오해요."

나는 실적을 못 채워 안달복달하는 몇몇 사자들 보기가 불편해서 서둘러 자리를 피했다.

"담당구역도 돌아가면서 바꿔야하는 거 아닌가·"

"맞아. 그래야 공평하지."

자기들끼리 돌아서 나오는 내 뒤통수에 대고 수군거렸다.

"잘 풀려도 걱정 안 풀려도 걱정이군."

"그렇구먼."

나는 스스로에게 말을 걸고 대답을 했다. 얼마 전까지도 저승세계에서 퇴출될까 겉으로는 태연한 척 했어도 속으로는 노심초사했었는데 이제는 다른 사자들보다 안정권에 든 것이 오히려 마음이 불편하다. 잘 산다는 게 어떤 건지 참으로 알 수 없는 일이다.

문득, 그동안 잊고 있었던 인간과도 다르고 사자들과도 다른 그 여자가 떠올랐다.

"모처럼 어찌 지내는지 가봐야겠어."

혼자 그녀가 살고 있는 마을을 향해 걷고 있는데 조금 전에 그들이 떠들던 말이 따라왔다. 공연히 뭔가 켕기는 것 같고 민망스러워 자꾸 뒤통수에 손이 올라갔다.

"왜 이리 찝찝한 기분이 들까· 딱히 내가 뭘 잘 못 한 것 같지는 않은데. 이럴 때 동방이라도 옆에 있으면……."

그녀는 남편의 폭력으로 병원에 다녀 온 이후 다니던 공장도 그만두었다. 폭력의 후유증이 마음과 몸을 망가뜨린 모양이다.

온종일 담벼락에 앉아서 들녘을 바라보거나 졸고 있지 않으면 하루 종일 잠만 잔다.

물론 그녀의 남편과 시어머니의 폭력은 여전하지만 그녀는 자신이 사람이 아니라는 듯 아무런 저항도 없이 받아들이고 있는 듯 보였다.

그동안 짬짬이 그녀를 지켜보면서 이상한 생각을 했었다. 그녀 안에 그녀의 영혼이 맑고 생동감이 넘치는 것 같다가도 그녀 안에 그녀의 영혼이 들어있지 않아 텅 빈 것 같아 살아있는 사람이 맞나· 하는 의구심도 들었었다.

"음, 수천 년 동안 인간들을 살펴봤지만 아직도 알 수 없는 존재들이야."

"딩동댕! 정답!"

갑자기 언제 따라왔는지 동방이 짠, 하고 나타났다. 반가워서 와락 껴안아주고 싶었다.

"깜짝 놀랐잖은가· 언제 날 따라온 게야· 자넨 참으로 알 수가 없는 인물이야. 도깨비도 아니고."

"헤헤. 저, 기다리고 있으셨구나. 그쵸·"

"하하. 그래. 방금 전에도 자넬 생각하고 있었네."

"왜요·"

"수천 년간 인간들을 지켜봤지만 도무지 알 수가 없는 게 인간들인 것 같아서. 특히, 지난 번 병원에 실려 갔던 그 여자를 보면 더 그런 것 같아서."

동방의 낯빛이 순간 어두워졌다.

"왜· 무슨 일이 있는가·"

동방이 나와 눈이 마주치지 않으려는 듯 고개를 돌렸다.

"왜 그러는가·"

"아, 아무것도……."

고개를 숙이고 있는 동방의 뒷덜미를 내려다보는데 동방이 품고 있는 감정이 오롯이 나에게 전달됐다.

동방에게서 풋사과에서 나는 아릿한 맛이 느껴졌다. ⇒ 다음호에 계속