충청권 자강능력시험기다

'충청대망론'이 부쩍 회자되고 있다. 내년 12월 대통령선거를 앞둔 시점에서다.

얼마전 지역의 중진 국회의원과 저녁을 함께했다. 당연히 선거 얘기가 오갔다. 충청대망론은 재미있는 화젯거리였다. 저녁 안주 삼아 오간 '충청권 정치'는 꼬리에 꼬리를 물었다.

이제는 정치 변방이 아니라 중심에 서겠다는 의지가 읽힌다.

'충청대망론' 20년 만에 탄력

3김(金) 시대의 한 축이었던 김종필 전 총리(JP)바람을 뛰어 넘어설 기세다. JP는 주도적으로 가담한 혁명정부에서도, 내각제를 고리로 3당 합당한 노태우·김영삼 정부에서도 권력 중심에서 밀렸다. "우리가 핫바지유·" 1995년 자민련을 창당한 그는 '충청도 핫바지론'에 힘입어 지방선거, 15대 총선에서 바람을 일으켰다. 대권을 잡기엔 역부족이었지만 공동정부를 만드는 데는 성공했다. 1997년 DJP연합 이후 충청은 큰 꿈을 꾸는 영남, 호남지역 정치인들의 구애 대상이 됐다. JP는 과거 충청권 맹주로 불렸다. 하지만 JP는 권력의 2인자에 그쳤다. 그 때와는 지금의 정치 구도는 많이 달라졌다.

충청권 맹주론에는 거부감을 갖고 있다. 대신 대표 정치인을 언급하는 데는 이의가 없다. 충청권을 아우르고 대표할 수 있는 있는 대표 주자론에 대해선 수긍을 한다. 이는 만년 캐스팅 보트의 굴레를 벗어나 전국을 지향하겠다는 대망론과도 직결된다. 충청권 대표 주자론은 JP 시절과 다르게 여러 명의 이름이 거론된다는 점에서 차별된다.

역대 최고의 정(政)· 청(靑) 요직에 충청권 인사들이 포진하고 있다. '충청전성시대'라는 말이 나올 법하다.

여당에서 충남 공주 출신 정진석 원내대표가 부상한 데 이어, 충북 제천 출신인 이원종 전 충북도지사가 청와대 2인자인 비서실장 자리에 기용됐다. 대전 출신 김용태 의원은 혁신위원장으로 선임됐다. 이 실장과 쌍벽을 이루는 심대평 대통령 직속 지방자치발전위원장으로 활동하고 있다.

충청인사 약진 현상이 주목받는 것은 반기문 UN사무총장의 대권 도전과 맞물려 해석되기 때문이다. 충북 음성 출신인 반 총장이 정치권에 뛰어들 것이라는 가정 아래 이 실장 카드는 2017년 대선에 대한 여권 전략과 무관하다고 보기 어렵다. 연말에 반 총장 임기가 종료되면 충청대망론에 대한 밀도가 더 높아질 개연성이 짙다.

정우택 새누리당 의원은 공개적으로 충청대망론 불씨를 지핀다. 4선(청주 상당)고지에 오른 그는 최근 한 매체와의 인터뷰에서 "충청도민들이 이제는 충청도가 정치 주축이 됐으면 좋겠다는 인식을 많이 한다"며 대권에 도전할 뜻을 밝혔다.

"직접 슛을 때릴 수도 있다"고 한 안희정 충남지사는 미완의 대기(大器)다.

지난 4월 총선 기준으로 충청 인구는 540만 명을 넘었다. 호남에 16만 명 앞섰다. 그런 충청이 정치적 소수자 시대에 종언을 고하고 대망론의 진앙지로 변모한 형국이다.

충청대망론은 희망사항에만 근거한 것이 아니다. 설득력이 있다. 탈지역주의 현상이 뚜렷해지고 있다는 점이 이를 뒷받침한다. 영남과 호남의 지역주의는 붕괴되고 있다. 전통적으로 영남은 보수 정당과 후보를, 호남은 진보 정당과 진보 후보를 선호하는 경향이 강하다. 얼마 전 20대 국회의원 선거에서 우리는 더 이상 특정 정당의 심장, 아성, 텃밭은 없다는 사실을 고스란히 확인했다. 근본적으로 지역 패권주의가 허물어지고 있는 것이다.

탈정치 현상도 뚜렷하다. 영남과 호남이라는 우리 정치사의 낡은 지역 구도를 탈피하고 충청권 특유의 경쟁력이 실려 있어야 한다.

충청이라는 기회의 땅에는 이념이라는 낡은 무기보다는 '정책'이라는 오랫동안 검증된 신병기가 적합해 보인다. 국정교과서나 국회선진화법 등 정쟁적 이슈는 충청권에 솔깃한 이슈가 되지 못했다.

한국정치 바꾸는 채널이 돼야>

정치 구도상 상대적으로 척박한 환경에 놓여있었던 충청권에서는 끊임없이 정책적 노력을 정부와 정치권을 향해 요구해 왔다. 그 결과 성과를 얻어 낸 것이 행정중심복합도시와 지역별 각종 혁신도시의 건설이다.

여러 상황을 미뤄볼 때 영남과 호남의 패권주의에 휘둘려 정치적 변방에 머물렀던 충청권이 호기를 맞고 있는 것은 분명하다.

지역 입장에서 충청대망론은 고무적인 담론일 수밖에 없다. 때를 기다린 끝에 충청 출신이 대통령 권력을 잡을 기회가 무르익고 있다는 기대감은 지역 민심에 불을 지필 수 있다.

난관은 수두룩하다. 충청권은 올 하반기부터 사실상 자강능력시험기(自强能力試驗期)다.

무엇보다 충청권의 단합이 선결과제다. 여야로 갈려 공방을 벌이다간 만사휴의가 되기 마련이다.

충청대망론이 차기 대통령 선거에서뿐만 아니라 한국 정치를 근본적으로 바꾸는 채널이 되길 소망해 본다.