F급 항공기 대체공항 지정과 MRO산업

구정서

충북경제자유구역청 투자유치부장

이달 4일부터 청주공항이 F급 항공기 대체공항으로 지정, 운영된다. F급 항공기란 주 날개폭(65m이상 80m 미만)과 항공기 주륜외곽의 폭(14m이상 16m미만)중 어느 하나가 일정 기준을 충족하는 항공기로서 국제민간항공기구(ICAO)가 초대형 항공기로 분류한 항공기다.

기상이변 등으로 F급 항공기가 인천공항에 착륙하지 못할 경우 지금까지는 김포공항이나 제주공항을 이용해야 했다. 그러나 동일 기상권역에 위치해 활용도가 떨어지거나 국내 주요 도시와 육상으로 연결할 수 없다는 제약요인이 있었다. 하지만 국내 세 번째인 이번 청주공항의 대체공항 지정으로 이런 제약요인들이 일거에 해소됐다.

청주공항은 국토의 중심부라는 지리적 이점과 함께 우수한 취항여건으로 해마다 이용객이 급증해 왔다. 2015년에는 연 이용객 210만 명을 돌파했고 현재 정기노선 9개를 포함해 40여개의 국제노선이 운항되는 등 눈부신 성장을 거듭하고 있다. 이러한 이용객 급성장 추세에 이번 F급 항공기 대체공항 지정으로 청주공항은 명실상부한 신수도권 시대 거점공항으로 도약할 수 있는 전기를 마련했다.

청주공항 F급 항공기 대체공항 지정은 항공운송 분야 발전뿐 아니라, 충북도에서 6대 전략산업의 하나로 심혈을 기울이고 있는 항공정비(MRO)산업의 성공적 추진에도 큰 영향을 줄 것으로 보인다.

MRO산업은 초기에 대규모 투자가 요구되는 장치산업(裝置産業)의 특성을 지니고 있어 정비수요의 확보가 사업개시에 매우 중요한 요소다. 청주공항이 현존하는 가장 큰 여객기인 A-380까지 수용이 가능한 공항여건을 갖춤으로써 이제 MRO산업에 있어서도 청주공항과 다른 경합지역과의 공항여건 비교는 더 이상 무의미하게 됐다. 특히 공항 확장성에 치명적 제약을 갖고 있는 사천공항과의 격차는 돌이킬 수 없는 상황에 이르게 된 것으로 보인다. 사천공항은 공군에서 훈련비행장으로 사용하고 있는 군 공항으로 민항기 이용에 큰 제약이 있다. 국내선 위주로 운영되다 보니 국토부의 MRO산업 구상인 정비물량 수입대체(자체수행)와 해외 수출전략화(해외물량 유치)에도 부합하지 못하는 것으로 알려져 있다.

또한 항공정비 물량 수주에 중요한 요소인 공정시간(TAT : Turn Around Time) 단축을 위해 필수적인 '24시간 운영공항' 지정도 되어있지 않은 상황이다. 따라서 이번 청주공항의 F급 항공기 대체공항 지정은 MRO산업의 입지, 시설 등 모든 면에서 확실한 비교우위를 확보했다고 볼 수 있다.

하지만 청주공항 기반 MRO산업이 사업주체의 역량이나 공항의 사업여건 면에서 경쟁우위에 있다고 자만해선 안 될 일이다. 특히 제20대 총선이 다가옴에 따라 정치권을 이용해 MRO 입지 선정을 왜곡하려는 시도에 대해 철저히 경계해야 한다. MRO산업 육성을 지역 간 대결구도로 몰아가는 프레임에서 벗어나 아시아나 항공이 청주공항 MRO사업을 조속히 착수할 수 있도록 우리 도의 역량을 집중해야 한다.

또한 지난해 1월 국토부가 발표한 MRO산업 육성방안이 가시적으로 추진될 수 있도록 국토부 등 중앙정부와 긴밀히 협력하면서 해외 사업파트너 발굴, 아시아권역 내 협력체계 구축 등도 차질 없이 준비해야 한다.

중앙정부 지원방안 공표, 사업주체의 가시화, 시기에 맞는 사업부지 제공, 정비물량 확보 등 모든 면에서 지금이 MRO산업 육성의 골든타임이다. 이 호기를 놓치면 두 번 다시는 이런 기회가 오지 않을 수도 있음을 명심해야 한다.